自然の中の微生物と遊牧民の暮らし

モンゴルの牧民が作る肉、乳、乳製品、皮革、フェルト、羊毛といった製品は、遊牧生活が「微生物の豊かな自然環境」に支えられているからこそ生まれます。草原には、私たちが目にするハエ、蚊、スズメバチ、ミツバチ、蝶などの昆虫だけでなく、目に見えない多種多様な微生物が存在しています。その多くは人間の生活に役立つ“有益な菌”であり、遊牧民はこれらの菌の働きを利用して皮革やフェルトを加工し、ボルツ（干し肉）を作り、さまざまな乳製品を発酵させています。もし自然の微生物がなければ、モンゴルの遊牧民はヨーグルトや馬乳酒（アイラグ）を発酵させることもできなかったでしょう。つまり、遊牧民の食べ物・飲み物・衣服・住まい・生活文化の根底には、微生物の大きな力が存在しているのです。

微生物が支える健康と免疫

自然の中で暮らす遊牧民の生活環境は、微生物の働きの上に成り立っているといっても過言ではありません。善玉菌と呼ばれる微生物は、悪玉菌から体を守り、病気にかかりにくい体をつくると考えられています。近年の多くの研究でも、自然環境と微生物が免疫力の発達に重要であることが示されています。過剰に清潔な環境で育つ子どもは免疫力が弱まりやすいと言われますが、モンゴルの子どもたちは家畜と触れ合い、砂にまみれて遊びながら成長します。これは「汚れる」のではなく、自然界にいる微生物が体を強くしてくれるという考えに基づいています。遊牧民が草の上に座ることを気にせず、草原の様々なものを「汚い」と捉えないのは、こうした自然観を持っているためです。

旅行者が馬乳酒でお腹を壊す理由

草原を初めて訪れた旅行者の中には、乳製品、特に馬乳酒（アイラグ）が体に合わず、下痢を起こすことがあります。これは決して「不衛生に作られた」からではありません。旅行者の腸内環境が、馬乳酒の発酵に関わる乳酸菌を受け入れる準備ができていない、または慣れていないためです。発酵食品は、土地ごとにそこに固有の菌が働くため、初めて体に入る菌に腸が驚くのは自然なことなのです。

自然の微生物が失われつつある現代

都市化、工場排ガス、化学物質などの影響で、私たちの身の回りから自然の微生物が失われつつあります。近年のモンゴル草原でも、急速な都市化、鉱山開発、工業化が進み、遊牧民はこれまで経験したことのない変化に直面しています。自然の微生物は、遊牧文化と人々の健康を支えてきた大切な存在です。その環境が変化し続けている今、遊牧民の暮らしと微生物の関係を理解することは、モンゴルの自然と文化を守るうえでも重要になっています。